干細胞的干（Stem）乃主干之意，其定義是為了對比不能無限自我復制和分化的體細胞。

干細胞是人體內的一類始祖細胞，不僅能通過對稱性分裂來實現自我復制，還能通過不對稱分裂來分化產生各種不同類型的其它細胞。

干細胞就是人體細胞王國的蜂王和蟻后，人體全部的260余種，40-60萬億個細胞，都由它們“生育"而來；干細胞通過不斷的分裂和分化來產生新細胞，這些新產生的細胞用于在生長發育階段構建人體組織，或在成年后替換老舊死亡的細胞以維持組織內細胞數量的相對恒定，實現新陳代謝。

現代干細胞治療技術，則是將干細胞在體外擴增激活后移植回人體，利用其增殖分化和旁分泌細胞因子的能力及歸巢作用，可治療多類疾病和組織損傷，并能對抗衰老和延長壽命。

干細胞分類

全能干細胞：受精卵分裂到16個細胞形成桑期胚胎時，其中的每個細胞都能發育成完整人類個體和胎盤、臍帶。

亞全能干細胞：囊胚期胚胎內細胞團里的胚胎干細胞，能發育成人體，但沒有胎盤和臍帶。

多能干細胞：原腸胚的外中內三個胚層分化后得到的成體干細胞，能分化成多種組織器官，但己不能發育成完整的個體。如造血干細胞，間充質干細胞等。

專能干細胞：只能分化成1到2種細胞的干細胞，如骨原細胞，神經干細胞，表皮干細胞等，也稱為祖細胞。